原矿进入选矿厂经过破碎、磨矿和选别作业之后，矿石中的有用矿物分选为一种或多种精矿产品。尾矿则以矿浆状态排出。精矿产率较小，有色金属选矿厂精矿产率一般只有10-20%；尾矿数量很大，产率一般为80％～90%；甚至还要大些。如果一座日处理为100t的小型选矿厂，每天排放的尾矿量可达80～90t以上；原矿品位高，精矿产率大，则尾矿量少。大量的尾矿若不妥善处理，危害甚大。选矿厂排出的尾矿水中常含有大量的药剂及有害物质。其来源为选矿过程中加入的浮选药剂以及矿石中的金属元素，常见的有氰化物、黄药、黑药、松油、铜离子、铅离子、锌离子，个别情况下还可能有砷、酚汞等。尾矿水中这些有害物质达不到排放标准时，对人体、牲畜、鱼类及农田均有害。因此选矿厂尾矿不能任意排放，否则就会造成江河水系、附近土壤甚至地下水资源的污染，从而带来一系列的严重问题，并影响企业的发展。

另一方面，尾矿的概念是相对的，尾矿中含有大量的有用成分。在目前的技术水平下，有些贵重金属、稀有金属不能回收，但随着科学技术的进步，尾矿中的有用成分可以重新开发利用。尾矿资源得到综合利用国内外已有许多实例，如湖北省铜录山矿选矿厂尾矿中含有丰富的金、银、铜、铁等有用成分，近年来随着选矿技术的发展，1985年该矿采用弱磁-强磁选技术对尾矿再选，每年从尾矿中回收了数万t的铁精矿，价值数为万元，现正在进一步将尾矿再磨再选，使尾矿中的金、银、铜、铁等有用矿物得到充分回收利用，从而矿山经济效益大为提高。